I begynnelsen av august signerte den nigerianske midtbanesentralen på papirene som gjør ham til Strømsgodset-spiller – i første omgang til neste sommer. Det er også en opsjon på å gjøre leieavtalen med spanske Villareal permanent.

Men så langt frem tenker ikke Ipalibo Jack.

- Mitt eneste fokus er å hjelpe klubben til å sikre plassen i Eliteserien. Så får vi ta alt annet etterpå, sier unggutten.

Først litt oppklaring hva gjelder navn: Da Ipalibo kom til Godset ble han presentert som Jack Ipalibo. Ikke så rart egentlig, all den tid han stort sett figurerer som Jack Ipalibo på nettet. Men sannheten er at han heter Ipalibo Jack. Passet hans viser det. Den observante supporter har helt sikkert fått med seg at det er etternavnet Jack som er trykket på SIF-drakta.

Om det blir den ene aller andre rekkefølgen, så lever Ipalibo godt med det. Innad i Godset er det kortversjonen Ipa som gjelder.

Fokus på forbedring

Uansett: Gutten trives godt i Strømsgodset og Drammen og er allerede godt integrert i gruppa. Det samme gjelder sommerens andre nykommere.

- Det er helt super stemning i garderoben. Det er flotte gutter her som har tatt meg godt imot. Kapteinen er helt fantastisk. I love that guy, sier Ipalibo Jack med et smil.

Han opplever moralen i spillergruppa som sterk og god. Det er en gjeng som har fokus på å bli litt bedre hver eneste dag og det er en trener som stiller tøffe krav til alle. Slik blir det etter hvert kultur av.

- Det er hele tiden fokus på hva vi kan forbedre og hvordan vi skal utvikle oss – individuelt og som lag, sier 21-åring.

Ipalibo i aksjon for Villareal.

Han fikk sin fotballutdannelse på Diamond Football Academy i Umuahia i hjemlandet – et akademi som har produsert spillere som Samuel Chukwueze og Kelechi Nwakali. Derfra gikk ferden videre til FK Jablonec i Tsjekkia, men etter bare noen måneder der fikk Ipalibo tilbud om en treårskontrakt med den spanske toppklubben Villareal. Han sluttet seg til deres fremgangsrike akademi som 17-åring og spilte på U19-laget, før han senere rykket opp til B-laget og fikk trene med førstelaget.

- Villareal er en av de beste plattformene du kan få når det gjelder talentutvikling. Jeg lært veldig mye der, både på og utenfor banen, forteller Ipalibo Jack.

Mer fysisk fotball

Disse erfaringene har han med seg til Norge. Nå er midtbanesentralen opptatt av å spille mest mulig fotball, lære seg en ny fotballkultur og tilegne seg nye erfaringer.

- Fotballen her i Norge er mer fysisk og mer direkte. I Villareal er jeg vant til mer ballbesittende stil. Det er også litt annerledes taktisk. Men det ikke noe problem for meg. Jeg kom hit for å spille fotball og for å lære mer, sier Ipalibo.

I starten slet han med kramper etter rundt 60 minutters spill grunnet mangel på kamptrening. Men nå står han distansen langt bedre og det er grunn til å tro at det blir stigning i prestasjonene fra Ipalibo utover høsten.

Hans inntreden i laget har gitt en enda mer fysisk tilstedeværelse i midtbaneleddet. Ipalibo er også rolig på ball og fremoverrettet – han søker stadig å spille gjennom ledd for å åpne opp motstanderen.

Han opererer med drakt nummer 42 på ryggen i Strømsgodset. Det valget er ikke tilfeldig.

- Da jeg spilte på akademiet i Nigeria var det en fyr som jobbet der som sa at jeg minnet han om Yaya Toure. Det er en spiller jeg beundrer og har stor respekt for. Derfor valgte jeg samme draktnummer som han her i Godset, sier Ipalibo Jack.